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蕭懶童收住了笑容，他拍一拍被滋潤得亮澤白膩的手背肌膚，在一把靠椅上重重坐下來。那椅上鋪着狐皮袱子，他将指尖撫着死物的皮毛，帶着些對寵物的憐愛。“其他的，老馬一個字也沒提，不過他說起了一件事，應該可以讓你那姐姐略感安慰。一直到現在，‘裡頭’都還沒對柳大公子動刑。”

“這怎麼可能？為什麼？”

“我不知道。”

不，你知道。佛兒盯着蕭懶童，流露出不加掩飾的氣惱和無奈，你這死兔爺兒！

他也瞄着她，似笑非笑。對，我知道，但我就不告訴你這小窯姐，你待怎地？

他什麼都知道，唐席告訴了他一些，馬世鳴告訴了他一些，他又根據推測和想象拼湊了一些，最終蕭懶童相信，事情的真相就是這樣。

柳夢齋被捕的當天，京畿内外的局勢變得劍拔弩張。留門弟子均已是蓄勢待發，許許多多碼頭的腳力、山中的挑夫、城裡的幫傭、鄉下的佃農……好像驚蟄後的蟲子一樣突然冒了出來，腰裡頭都别着武器——那些早就該被沒收、銷毀的大刀和匕首。鎮撫司密探們将這些一觸即發的危險情形一一上報，馬世鳴緊張非常，一旦官兵和幫派間發生大規模沖突，他在九千歲那裡就難逃其咎。

就在這當口，唐席提出，他願孤身入虎穴，與柳老爺子面對面談判。

是夜，在長久的延宕後——相信柳家内部也在進行着激烈的争論——那所大宅的宅門終于向唐席敞開。

唐席被請入一間暖廳——假如連屁股縫都被搜檢，被領路人三番五次地狠狠瞪視也算是“請”的話。廳堂兩壁挂滿了屏條字畫，中堂懸一張近三丈的草書，柳老爺子就坐在那幅大字底下；火盆擺在他腳邊，一閃一閃的紅光打在他臉上，顯出筋肉的橫張。

他翻起眼望過來，“自己坐吧。”

唐席揀了把椅子，落座後，他再一次環顧四周；這裡隻有他們兩個，兩個團夥的首領、獸群的頭狼。

上一次他們坐下來談判，是在百花宴刺案後。那一次談判，以唐席向柳老爺子割讓地盤、賠償款項而告終。而這一次他們都已預先知曉，局面已倒轉，乾坤已落定。

唐席直截了當地開口道：“老爺子，您留門和我萬海會的門派恩怨、你和我間的私人恩怨都暫放一旁，這回，我是來幫您的。”

柳老爺子攥起了拳頭，他那雙拳頭已經很老，但依然懾人。有那麼一瞬，唐席真以為他會揮拳打過來，但柳老爺子隻是翻過了雙手平展開，放在火上烘烤着。

“小柳怎麼樣？”

“已過完了第一輪審訊。柳公子招認，他是在監視我時，聽到了‘簪花鐵口’貞娘的說法，稱柳老夫人的遺骨被埋于隐寂寺，故此他才上山掘骨。他将那一張藏寶圖指為我的設計，說我布好局陷害他。”

柳老爺子頓了一頓說：“想必小柳監視你的時刻，你在别處？”

“正是。昨夜裡我在府中擺酒待客，幾位客人均能夠為我做證。至于簪花鐵口，那時她也已在命館中歇息，有她的貼身婢女為證。不知柳公子何以宣稱，我們二人于同一時刻出現在慶雲樓？”

他和他對視了一眼，一切都在兩人眼神的交會處變得明明白白：柳夢齋上當了。他所看到的“唐席”不過是個拙劣的替身而已，被昏暗的燈光、嚴密的衣物，還有假裝因傷風而改變的聲線包裹得嚴絲合縫；而他所看到的貞娘哪怕是如假包換的貞娘，但隻其貼身婢女堅稱女主人早已睡下，誰又有能耐重新揭開前夜裡空蕩蕩的被窩，指證她說謊呢？

柳承宗的腹部升起了一股悲涼的怒火，這些人竟利用小柳對他失蹤母親的執念去擺布這孩子，簡直卑鄙到極點，然而——他不得不承認——确實精妙到極點。

從“噼啪”微響的炭火之上，他擡起自己的手掌，做了個手勢，仿佛他能把這一切都收回。“你說你來幫我，怎麼幫？”

“老爺子，擺在您面前的隻有兩條路。一是命令您那些徒子徒孫罷工、鬧事，讓他們襲擊平民，或直接和鎮撫司硬碰硬，重演延載十七年的動亂。”

延載十七年的動亂？呵！哪怕隻蜻蜓點水的回憶，也令柳承宗——這個縱橫江湖從沒說過一個“怕”字的柳承宗——感到不寒而栗。但他調整好表情，仿佛他從未踏過那屍山血海的恐怖，仿佛他不曾在那一年、那一夜失去了自己的妻子和幼兒。

他知道那頭糖蒜還沒說完，他在等他繼續說。

隻見唐席裝腔作勢地停頓了一會兒，接着就擺出一種關切的神氣來，“老爺子，您臉色不大好，您是冷嗎？啧，是，三九天是冷得夠嗆，诏獄裡就更冷了，又不許探視，也沒法給送些厚衣裳進去……不過，馬大人看您的面子，對貴公子十分關照，咱們小财神是在鋪有稻草的石闆上過的夜。可要是馬大人聽見一下兵刃相撞的聲音——不管那是在棋盤街的糧店，還是在通州的碼頭——下一刻，他就會把柳公子從草堆上拎起來，扔去刑訊室的‘水包肉’。縱使您見多識廣，怕也沒聽說過這種刑具。這還是攝政王時期的酷吏方開印想出的損招，一口銅鍋，一把炭火，把活人拿鐵鍊吊起在滿鍋的沸水上，直熏煮到皮肉皆落，再以——”

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