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袁恕己聽她娓娓道來，更跟昨夜的激憤判若兩人，心中越發啧啧稱奇：“你既然是為了财帛，後來他去跟小麗花相好，你豈不吃虧？”連翹掩口笑道：“大人看着就不是慣常去尋歡作樂的，所以不知這其中的那些事，我的恩客們數不勝數，是以我接客也是可以随意挑揀的。我不是小麗花，她那種低……沒得選，總之她才是來者不拒。且又便宜，所以王甯安也喜歡跟她厮混，畢竟不必大出血。”連翹面上浮現一絲輕蔑嫌惡，複說道：“所以我說大人萬不可将我跟小麗花争風的話在外頭說，奴家身為千紅樓的頭牌，還要跟她搶生意的話，那可實在是天大的笑話。大人盡管去打聽，千紅樓裡我的客人跟小麗花的客人們可有任何交集？我伺候的都是非富即貴者，可她什麼髒的臭的，都要往……”她掩口一笑，戛然止住。袁恕己橫她一眼：“這麼說，你不再指認王甯安了？”連翹道：“王先生‘德高望重’，哪裡是我這無權無勢的小女子能惹得起的？就連大人都奈何不得，奴家更加不敢撩虎須了。”袁恕己垂眸看了看桌上的血衣，道：“聽你說來，這王甯安似乎甚是吝啬，此後他并未再送金銀給你？”連翹道：“方才說了，他舍不得，才跟小麗花那種混的火熱呢。”袁恕己道：“既然如此，你可認得此物？”他反手，将一件物事放在桌上，連翹定睛看去，起初還尋常，漸漸地似想起什麼來一樣，臉色微變，慢慢地咽了口唾沫。旁邊，十八子沉默垂手，看袁恕己忽然拿出一物，她也仔細看去，卻見是一枚攢翠珠花，瞧着不是十分名貴。她看看珠花，又看向連翹，見後者有些花容色變。但就在這一刹那，于十八子的眼前，卻是在一間香房之中，兩具酮體交疊糾纏，一具幹瘦者在上奮力而動，醜态百出。底下的那個，卻似笑非笑，手中擎着的，正是攢翠的珠花，她神情淡定地打量，渾然不理行事之人。這兩個人正是王甯安跟連翹，忽然王甯安粗喘，竭力大動，嘶聲如沸，繼而無力伏壓連翹身上。連翹沒好氣地将他推開，徑直披衣下床。身後王甯安轉頭笑說：“你也太薄情了。”十八子身不由己看着這突然出現的一幕，呆若木雞。耳畔卻聽到有人叫道：“十八子，十八……小弦子？小弦子！”十八子通身一抖，終于清醒過來，定神四顧，發現自己仍在府衙的廳内，身側桌後坐着袁恕己，他身前是連翹，兩人都有些疑惑地在看着她。十八子不由也随着咽了口唾沫，終于回過神來：“是大人叫我？”袁恕己眯起雙眼：“你在出什麼神？臉為何這樣紅？”十八子舉手在臉頰上一抹，果然有些發熱，竟有些心虛，别過臉去小聲道：“沒什麼。”連翹卻笑說：“大人跟阿弦這般相熟了？别看阿弦年紀小，實則是縣衙裡最能幹的，大人也算是慧眼識珠呢。”袁恕己問道：“哦？你跟他十分熟悉？”連翹道：“這桐縣方寸點大的地方，幹我們這行兒的，衙門裡的事必定要門清兒才是。”袁恕己道：“連翹姑娘倒也是個敬業之人，怪道能做到頭牌。”連翹福身，又抛媚眼：“多謝大人誇贊。以後大人若能光顧，奴家定然全力侍候。”袁恕己臉色一沉。眼見問不出什麼來，又沒有直接的人證物證，便叫連翹退了。連翹出門前，看一眼十八子，卻并未說話。目送連翹袅袅婷婷地離去，十八子越發有些心神不屬。袁恕己道：“怪道古人雲，‘唯女子與小人難養’，這女子實在反複無常。昨夜還對王甯安恨之入骨，今天便若無其事似的談笑風生。”十八子聞聽：“王先生交際廣闊，跟許多有頭臉的大人相好，連翹姑娘隻怕也是不想以卵擊石而已。”袁恕己想起方才她盯着連翹滿臉發紅的一幕，不由道：“聽那妓女的意思，你必然是去過千紅樓了？難道……也光顧過她？”滿面匪夷所思地又把十八子從上到下打量了一遍。十八子好大一會兒才聽出袁恕己的意思，略覺窘迫，卻顧不得理會此事，隻問道：“這珠花……她怎麼說？”袁恕己見她竟不知情，道：“方才你沒聽見？果然是魂都飛了不成？”原來方才他将珠花拍出，連翹起初色變，卻又極快鎮定下來：“這個，倒果然是王甯安曾送我的，我很瞧不上這種粗笨貨……也不曾戴過，隻随意丢在抽屜裡，也不知幾時不見了，因不值幾個錢兒，我也不上心，如何竟在大人手中？”袁恕己對十八子道：“不管是王甯安也好，還是連翹也好，這兩個看似最有嫌疑的人，應答之間卻都毫無破綻。”如今王甯安因身帶血衣，暫時仍拘在縣衙大牢。他所供稱的送包袱給他的丫頭卻仍未找到，千紅樓裡其他人的口供，陸芳仍在追詢。袁恕己又問十八子：“你既然跟她相熟，以她的性子，可會殺死小麗花？”這句卻似白刃刺心，她猛地擡起頭來，看看袁恕己，目光又溜向旁邊那一襲血衣。袁恕己順着看去，卻誤會了十八子的意思：“我方才問連翹可曾見過此物，她也堅稱并未看見過。”聽了此話，十八子眼前仿佛又出現那雙顫抖帶血的手，當下再也待不住，便拱手道：“大人若無其他事，我便先告退了。”袁恕己一愣，他本還有别的話，可想了想似已說了不少，何況來日方長，不必急于一時。于是隻叮囑道：“也罷，你去吧，不過你若在外頭打聽到什麼消息，記得務必要來通知本官，可記住了？”十八子擡頭，同他目光相對，終于應道：“小人遵命就是了。”待她退後，袁恕己方站起身來，他踱步走到門口，目送那道身影匆忙自廊下掠過。旁邊左永溟走來，瞧一眼十八子的背影，道：“那不過是個毛都沒長齊的小子，将軍何必對他如此留意？”袁恕己目送那纖瘦身影消失在月門處，喃喃道：“這桐縣雖小，也看似風平浪靜，但為什麼先後折了那許多官員而查不出原因？我正愁沒個下手的地方，不想偏送來這樁命案，倒要借此試試這桐縣的水有多深。你我都是外來之人，本地又無心腹，必要找個可靠眼線才好行事。”左永溟恍然：“原來将軍是想讓這十八子當我們的眼線，但是，這小子可靠麼？”袁恕己嘴角挑起一抹玩味笑意：“很快就知道了。”左永溟又念叨：“十八子，十八子，誰家的乳名起的這樣稀奇古怪？人看着也古怪極了。”袁恕己不由笑道：“雖然古怪，但很有趣。”且說十八子——阿弦離開了府衙後，左右看看無人，便加快腳步，往縣衙方向而去，但在距離縣衙一條街的地方卻陡然轉身，拐了往南的巷落。她飛奔了頃刻，耳畔依稀聽見高聲調笑之聲，揚頭往前看，原來前方已經是千紅樓的後門了。阿弦見後門虛掩，便悄然閃身而入，她有意避開人，不料才近廊下，就見一個七八歲的小丫鬟探頭出來。見了她，便親親熱熱招呼：“三哥這裡來，連翹姐姐正等着你呢，催我出來看看，我還不信呢，不想姐姐果然是神機妙算。”這孩子卻是連翹的貼身丫頭，當下領着阿弦，一路來至房中。才推開門，便嗅到一陣異香撲鼻。原來屋正中擺着一桌酒席，釀鵝酥肉，八寶丸子，紅燒肥魚，盤盤皆是濃油赤醬，口味爽烈，都是阿弦向來喜歡的。雖然心事重重，乍然見這許多好吃食，仍是讓阿弦咽了口口水，這才想起已經過正午了，自個兒還沒吃午飯呢。那小丫頭又送了一壺甜酒，便自帶上門退了。桌子後連翹笑盈盈道：“怎麼還不坐下？”因見阿弦一直站着，連翹便起身走到她身後，伸手推着，一路到了桌邊，又用力按她坐定：“難道還跟我見外了不成？”阿弦微微回頭，看見屏風後的雕花床，薄紗隐約，如斯眼熟。耳畔頓時又想起王甯安那句“你也太薄情了”，如坐針氈。連翹在她身側坐了，親自斟了一杯酒，道：“你許久不曾來樓裡了，昨夜倉促又兼有事，不曾留意。方才在府衙裡細看，見你比之前又清瘦了好些，讓姐姐好生心疼，今兒姐姐就給你補補。”她舉手提箸，夾了一塊兒紅燒蹄髈，殷勤遞來。美食當前，美色在側，阿弦本饑腸辘辘，但是想起兩人歡好那幕，哪裡能吃得下？又見她春蔥似的手指，蔻丹如血，府衙裡手碰血衣之時的所見所感齊齊湧現，一時胃口全無。阿弦深深呼吸：“我有事想請教姐姐。”連翹道：“什麼事？先吃口再說。”舉箸想将那肉送到阿弦口中。阿弦勉強飲了一口甜酒以壓住心頭湧動：“方才在府衙，你說并未看見那襲血衣？”連翹手一僵，卻笑說：“我當然不曾見過，不過衣裳卻是認得的，非但是我，跟王甯安相識的，都認得是他的衣物。”

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