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既是“新軍”，就要有新将。呂洪的“大将軍”銜實為骠騎大将軍，蕭尚醴便在骠騎大将軍下加設龍襄将軍。衆人皆知，這龍襄将軍是為攻越而設。王贽被削職，呂洪失了臉面，竟有意要給國君臉色看。蕭尚醴在朝上問：“諸卿以為，誰可勝任龍襄将軍？”武官之中竟無一人出列，一人奏答。這本是蕭尚醴意料中事，呂洪倨傲剛愎，必要給他難堪，使軍中上下無一人去擔那“龍襄将軍”之職。今日八月十五，每月十五是為“望日”，望日臨朝，國君不穿常服而穿弁服，戴鹿皮所制弁冠，昳麗面容上雙眸隔着九道白玉旒看向呂洪頭頂。自語道：本想将呂氏留到伐越以後，如今看來是不能留了。他眸光如水，波光一動，語聲傳過殿堂，依舊是低柔平緩，道：“好。朝中無将，寡人唯有設黃金台求将。”待到方壽年風塵仆仆趕入錦京，錦京城内已搭起一座黃金台。滿城張貼布告，台上置千兩黃金求将。黃金台下，上軍之中的精銳持戟把守，台上則是垂拱司内的高手按刀劍兵刃以待。黃金台頂，明鑒使蘇辭陪立下首，台上盛裝高坐之人，赫然是楚帝蕭尚醴。國君親臨，已經在黃金台上坐了兩日。千萬人在台下遠遠仰望，但求一觀天子容顔，卻又不敢正視。隻看見木台下大楚的黑底赤鳳軍旗招展，台上雀屏藍綠羽光閃爍，雀屏之前是堆成小山的黃金。金光翠光滿台皆是，十裡外都能晃花人眼。方壽年一步步朝人群内走，楚帝設黃金台，固然是滿城争睹，卻沒有一個人敢上前一步。他跌跌撞撞，與觀者摩肩接踵，卻一步不停向前走去。往昔種種在他眼前閃現，幼年家境殷實，父祖都有武勳，祖父教授他騎射，父親教他讀兵書，少年時父親被呂洪的親信誣陷，家中遭受大難，成年男子皆死，孩童女眷淪為賤奴，在福王太傅府上，之後福王太傅因福王謀逆而獲罪，奴仆被抄沒，又被分入東宮……如今他的機會終于來了，天下間唯有陛下敢用他，唯有陛下能讓他的夙願達成。這些年裡他已經想得很清楚，将縱馬驚太子妃、被當時還是太子的陛下處置一事仔仔細細想過千萬遍，陛下可以将他踩入塵埃，也能将他捧上青雲，他隻能施展渾身解術求得陛下青眼。這蒼白瘦削的年輕人一身軍士青袍，衣袍上塵土點點，一步步走到台下，一個宮監奔下來傳話，持戟的衛軍以戟撞地應和，齊齊讓出一條通道。他看見楚國赤鳳軍旗在風中招展，一面，兩面，直至二十四面，衛軍讓道，垂拱司護衛按劍退讓，兩行侍女推開屏風，地上一盤盤黃金堆有小半人高。那些耀眼金光，粲然雀羽，沒能晃花他的眼，反倒在方壽年仰視蕭尚醴之時，雙眼如同被灼傷。黃金翠羽，都抵不上那位陛下容光之烈，教人不能直視。蘇辭上前道：“登台者何人？”那人下拜道：“下軍左将軍王贽麾下治粟都尉之下兵吏方壽年，拜見陛下。”蕭尚醴道：“區區治粟都尉下一個兵吏，憑何登台。”方壽年喉中一咽，在八月猶如回到近十年前的某一日，周身寒冷，唯有胸中熱血翻騰，當時陛下問他“你能為孤做什麼？一群小童，尚不足以為一人敵。”他那時回禀的話這些年來反複回想，猶如被烙在胸膛上，他道：“我不能為十人敵、百人敵，卻能為十萬人敵、百萬人敵。陛下明鑒。”一問一答，似曾相識。大器是否将成于今日？蕭尚醴有問，他便俯首奏答，十年間他已經将幾國局勢成千上萬次想過，地形國情軍情無不爛熟于胸。直到蕭尚醴道：“你可知你登台之後面臨的是什麼？”方壽年再行一禮，眼中幾乎落淚，道：“無論是什麼，我隻求母親姐妹畢生榮華富貴，自己建功立業，留千秋之名。”蕭尚醴道：“取兵符，取劍。”他聲音本就是天子的平緩莊重，語罷自有傳旨太監高聲道：“陛下賜方壽年兵符、劍。”兩名侍女，一人捧符盒，一人捧劍，恭謹垂首上前。蕭尚醴道：“寡人于今拜爾為龍襄将軍，兵符為憑，領左右兩軍，号令二十萬衆。”傳旨太監道：“陛下拜方壽年為龍襄将軍，兵符為憑，領左右兩軍，号令二十萬衆。”台下千萬人悉數耳聞。盒中裝有半枚兵符，另一侍女雙手捧劍，劍上有銘文“明光”。蕭尚醴端坐台上，神色不曾稍動，猶如一尊玉像，道：“此劍名為‘明光’，是昔日梁國諸侯佩劍。寡人于今賜你，兩軍之中，不從軍令者，斬。”傳旨太監又通傳：“陛下賜方壽年‘明光’劍，兩軍之中，不從軍令者，斬。”方壽年渾身戰栗，高舉兵符寶劍叩拜。他不敢擡頭，卻隻聽國君獨有的雙佩撞擊響動，有人起身，每一步都有章法，猶如以尺衡量，輕輕的步履聲近在耳邊，他越發低頭，以額貼地，身體禁不住顫抖。隻感覺蕭尚醴纖長的五指按住他手臂，用力之劇，隔着衣袍掐入肉中，寒冷刺骨，在他頭頂緩聲說：“你母親姐妹的榮華富貴，寡人許了；你的千秋之名，寡人也許了。今日‘楚帝黃金台上千金拜将’，寡人與你，都将因此名留千古。但這名是叫後人恥笑的污名還是叫人豔羨畏懼的威名，都在于你。”由兵士拜将軍，他若能一戰成名，封侯封王，便是留佳話。若是紙上談兵，臨陣失利，就是留一則楚帝與龍襄将軍身敗名裂的笑話。方壽年咬牙道：“末将……必不負陛下。”八月下旬，大舉攻越已成定局，骠騎大将軍呂洪上書薦下屬韋履為攻越副将。蕭尚醴的雙眸在那奏疏上略定了一定，半是嘲諷半是冷淡。那一日午膳照例在皇後的延慶宮，帝後二人都是宮廷中學出的禮儀，食不言寝不語，田彌彌口角含笑，蕭尚醴也帶淡淡笑意，一貫相敬如賓。午膳過，蕭尚醴道：“酬兒、醍兒留下。”英川王世子蕭酬與被皇後收為義子的蕭醍心中皆是一凜，答道：“是。”田彌彌細看蕭尚醴與蕭酬蕭醍神色，一手牽着蕭酬，一手牽住蕭醍，笑嗔道：“陛下是要考較這兩個孩子？若是如此，臣妾有話在先，既将他們放在延慶宮，教養他們就是臣妾的指責。若考得不好，陛下問罪于臣妾就是；若僥幸考得好，臣妾要替這兩個孩子向陛下讨賞。”蕭尚醴這才看向二子，蕭酬今年已經十歲，英挺俊美，眉濃如墨，兼之習弓習射，身量如十三、四歲一般，挺拔如溪畔綠楊。蕭醍年方七歲，眉目不如蕭酬英氣，膚色如牛乳，瞳仁烏黑水潤，已經看得到十年後的秀美風姿。蕭尚醴看在眼裡，隻覺蕭醍雖是阿兄的兒子，但與阿兄相似僅得三分，更像生母，未免令人不悅。若是蕭酬與蕭醍能合二為一，倒是能做他的兒子。但他眸光一動，又想到即使此二子合二為一，也定然遠遠不如逾郎與我的兒子。思及他與樂逾已有子嗣，容貌像他，不知性情像誰？但無論像誰，都應是聰敏勝過阿兄的兒子蕭醍，果決勝過英川王的兒子蕭酬。蕭尚醴竟難得地緩了神色，對田彌彌道：“你倒護着他們。”他平日自知殊色，不苟言笑，如今神色稍緩，端麗都變作了冶麗，絕豔之色驚心動魄。縱是蕭酬與蕭醍兩個十歲左右的孩童見了，也覺得他的容色如刀，最是刀鋒上的冷，刺入眼中，叫人不由得低下雙眼不敢久視。蕭尚醴道：“有一個廚子，掌管庖廚多年，竟管上主人該吃什麼，不該吃什麼。主人漸漸想辭他，先要請一個新廚子。舊廚子先放出話，容不下誰來做新廚子。主人定下新廚子，要新廚子做羹湯，舊廚子卻要幫新廚子，你們看來主人是否要答應？”田彌彌當下了然——這分明是借一家事說呂洪事。舊廚是呂洪，新廚是方壽年。她見兩個少年都面露沉思之色，就知道他們也在想蕭尚醴所指的是誰。蕭酬年紀大幾歲，又已經被加封為英川王世子，知道陛下欣賞他的果決，道：“臣以為主人家不能答應。”蕭尚醴道：“為何。”蕭酬道：“舊廚子可能包藏禍心，小人之心最難測，他這樣驟然大變必定有鬼。存心礙新廚子的事是小，萬一窮途末路，在主人的湯羹裡投毒。臣以為，先下手為強，了斷舊廚子，免除後患。”蕭尚醴道：“很好。”蕭醍垂眼想一想，道：“臣以為，主人家應當接受。”此言說中蕭尚醴打算，他俯視蕭醍，道：“為何？”蕭醍不忍道：“事情未發就先處置舊廚子，說出去旁人聽了，還以為主人家不念舊情。”他小心地看一眼蕭酬，道：“先前大兄說得也很對，防人之心不可有，主人家應先做好防備，再看舊廚子如何做——若是他能痛改前非，何不許他改過。”蕭醍看向蕭酬，蕭酬卻不看他。蕭尚醴召來内侍賞過這兄弟，又令人帶他們下去，才道：“皇後以為此二子如何？”田彌彌笑道：“酬兒英果有才略，是陛下家千裡駒；醍兒聰慧寬和，是陛下家千金子。”她是南楚皇後，提起子侄輩本應說“吾家”，但她既知蕭尚醴有意在這兩人之中擇一立儲，理應避嫌，所以一口一個“陛下家”，對那兩個孩童也隻贊不評。

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