江老族長面上的表情這才和緩了些,接過信頭也不擡地擺了擺手,就把人打發了下去。端詳着那封套上的落款,他沒有立刻拆開,而是從後頭的門出去,穿過後廊到了一處幽靜的小院子裡,在正房門前停下了,又對門邊上站着的一個媽媽拱了拱手。“勞煩媽媽替老朽通報一聲。”“夫人,江族長求見。”随着那一聲通報,裡頭很快就傳出聲音來,那媽媽亦是順勢打起了門簾。江老族長客客氣氣地謝了一聲,這才低頭入内。待到了東邊屋子裡,見那坐北朝南的軟榻上端端正正坐着一個手捧茶盞的婦人,他連忙快步走上前去,深深一躬到地。“老朽拜見夫人。”“回來了?”艾夫人這才擡起頭來,上上下下打量着江老族長,這才露出了微微笑容,“看你這紅光滿面的樣子,大約是事情有幾分準了?”“尚未答應,但隻聽那口氣松動,應當挺不了多久。”江老族長見艾夫人身在自己江家的産業中,此時此刻竟是連聲請坐都不說,不禁暗自咬了咬牙,面上卻越發恭敬,“都是夫人提點,江家如今才有脫離困境的機會,老朽代江家上下拜謝夫人恩德。”“感謝就不用了,隻是合則兩利的勾當。”艾夫人淡淡笑了笑,目光緊跟着就落在了江老族長手中的那信函上,“倒是你拿着這封信來見我,怎麼,是哪裡來的要緊文書?”“是肅州陽甯侯送來的。”江老族長雙手遞上了信來,又說道,“自從陽甯侯出鎮肅州,前前後後送來了三封信,這是第三封,剛送到,老朽還來不及看。前兩封上倒是隻稍微提了提楊家不可能忘了先前的事,但卻極言江氏現狀窘迫,讓我小心提防族中小輩奪權。老朽最初還不以為然,結果竟是為其料中。如今他又送了信來,不知道又要說什麼,老朽不敢自專,故而隻能向夫人請教。夫人乃江南赫赫有名的智者,必能為老朽解疑。”這一次的奉承無疑是搔到了艾夫人的癢處,之前那若有若無的笑容終于變成了一絲欣然。她伸手從江老族長手中接過信來,拆開封口取出那信紙,一看竟是薄薄的兩張,就輕聲笑說陽甯侯倒是言簡意赅,待到從頭到尾看了一遍,她那笑容頓時更深了。“這位陽甯侯倒是一位妙人,直接就把他的侄兒侄女給賣了,出的主意倒是與我如出一轍!”她伸出左手把信遞還給了江族長,這才眨了眨眼睛,修長的睫毛微微顫動,竟是更顯出了幾分妩媚的風情,“他說,京城侯府如今說是老太太當家,但老太太偏疼嫡孫子,如今都是海甯縣主的嫡親弟弟陳衍在外頭奔走。過了明年陳衍就十三了,算是通人事的年紀了,可定下婚事身邊卻沒個知冷知熱的人總是不好。畢竟,有道是英雄難過美人關……”江老族長一邊聽一邊一目十行地将這封信從頭到尾看了一遍,眉頭也随之舒展了開來,到最後把這封信往袖子裡一塞,這才又沖艾夫人拱了拱手:“那夫人的意思是……”“這樣對你有利無害的事情,還有什麼好想的?回信寫得含糊一些,不要被人拿着這親筆信當成了把柄,然後再選幾個差不多年紀的姑娘……不不不,讓我再想想。”艾夫人頓了一頓,随即雙手一合,又笑了起來,“他那樣小的年紀,找那些青澀的小丫頭不管用。選一些十六七通了人事的,好好調教。要我說,比起内宅要守無數規矩的側室來,還是外室管用……隻要把那位哄好了,卻是比陽甯侯管用得多。須知陽甯侯和太夫人有仇,日後太夫人手中的家業,極有可能便是在那陳小四手上。”待到江老族長從屋子裡出來,已經早就過了飯點。回了自己屋子,小厮提着飯盒送上飯菜來,他隻是心不在焉随便用了一些,随即就擺手吩咐撤下,又叫了一個心腹管事來。“我大約要在揚州多停留一陣子,你吩咐下去,讓南京那邊的人好好看着老大和老大媳婦,别讓他玩什麼花招!至于江四郎,放出風聲去,我不管他是不是下去收蠶絲,讓他立馬來見,否則我就開了祠堂,把他開革出去,到時候别怪我不留情面!”“是。”那管事聞言面色一緊,慌忙低下頭去應了一聲,旋即偷觑了上頭的人一眼,好半晌才低聲說道,“老太爺,七老爺在前頭打轉好一陣子了,一直在打聽您心情如何。瞧那樣子,似乎是想要求見……”“這個沒用的孽障!”一說起自己的兒子,江老族長不禁氣不打一處來,當即喝道,“讓他别轉了,趕緊滾進來見我!”那管事趕緊退出了門,才隻一會兒,就隻見一個四十出頭身穿杭綢繡着蝙蝠雲朵喜從天降紋的交領衫子,下頭是一雙簇新的烏頭履,跨過門檻一溜小跑地上了前來。隔着江老族長幾步停下,他先是小心翼翼地瞧了瞧臉色,随即才往前又挪了一步。“爹。”“畏畏縮縮的像什麼樣子!”江老族長一看兒子這樣子就來了火氣,不禁大聲呵斥道,“有什麼話直接說,别這麼膿包!”“是是。”江七老爺在父親面前是向來擡不起頭的,被這麼一訓更是沒了脾氣,“我隻是想說,楊進周如今壓根沒有嫡子也就算了,可我膝下倒是有兩個庶女,可嫡女也是沒有。家裡頭那位也已經四十出頭了,若真是不行,難道再娶一個……”“蠢貨!難道你不會算輩分!”江老族長氣得發昏,幾乎擡手想要一個大耳刮子打上去,可手伸出去終究怕動靜太大,硬生生停住了,“你和他老娘一個輩分,要是你把女兒嫁給他兒子,這成什麼體統!還有,你媳婦給你生了嫡長子,就為着這個,你就打算休了她?”“啊……兒子知錯,兒子知錯,是我想岔了!”江七老爺情知不好,趕緊雙膝跪了下來,“既然如此,回頭我讓小五和他媳婦好好努力,争取一舉生個女兒就是。隻不過,這将來的事情說不好,據說他身邊連個别的女人都沒有,我那兩個女兒……”“你既然知道事情還說不好,眼下猴急什麼!”江老族長沒好氣地哼了一聲,這才冷冷地說,“婚事隻是給别人看的,要緊的是裡頭的利益。主意雖是艾夫人出的,但她從來就不是善茬!金陵書院那一頭,說是她家裡男人是山長,可真正做主的卻是她,那些從書院裡頭出去的,恭恭敬敬全都認她這個師母,這種人會這麼好心隻為我們江家解困厄?總之你給我争氣一點,否則,我怎麼壓過族裡那些反對,把江家這份家業交到你手上!”“爹,兒子知道了,以後一定凡事多多思量!”江七老爺連連點頭,随即也不敢多說什麼,慌忙退出了屋子。眼看着他走了,江老族長不禁頹然往後一倒,深深歎了一口氣。前半輩子隻顧着抓權,結果疏忽了兒子,眼下已經是後悔都來不及了。他在族裡是一言九鼎,不知道得罪了多少人,要是兒子沒本事,那就不是當不上族長的問題,将來被人清算的可能性卻是不小!更何況,這一次還不知道楊家是領情,還是……記恨!然而,這是不得不走的一招,可也是險招,隻看那位究竟懂不懂得取舍了,他可不想魚死網破。……傍晚,萬泉山莊後門。白天擺了一天亂七八糟的攤子,卻幾乎沒一個主顧的小攤販們有的自顧自地守着自己的生意,有的打着呵欠,有的則是三三兩兩湊在一塊說笑閑話,總之,眼看太陽就要落山,硬是沒有一個人起身離開的,擺明了是要在這兒堅守到天黑為止。然而,這一番光景,卻在幾聲鑼響之後有了變化。幾個小販站起身張望了一陣,見是幾個差役開道,一乘四擡大轎緊跟在後,兩側還有騎馬的護衛等等,知道是要緊人物,一時間慌忙收拾起了自己面前的東西。随着有人起了個頭,其餘人也立時火速跟進,待到那邊差役已經跑了過來要呵斥的時候,這七八個人有的推着車,有的趕着騾子,竟是走得一個不剩。
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