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雖然爹娘對姐姐這般寵愛，扈小然卻不怎麼在意，男孩四五歲的年紀，正是上蹿下跳人嫌狗憎的時候，他卻早早的搬着自己的小闆凳，安安靜靜的坐在姐姐身邊聽先生授課了。

從春到夏、從秋到冬，寒來暑往又過去數十個年頭，在太封十七年這個遍地黃葉的秋日，扈小然不負衆望成為了蜀南城繼陸遠凡以後又一位少年秀才。這一年，扈家大小姐扈小魚将将滿了十六，已然長成了蜀南城首屈一指的美人，自她及笄以後，扈家的門檻兒都要被媒人踏破了，可不知怎的，這位小姐的親事卻一直沒有定下來。

雲小小和扈江遠二人面上自是從不催促，但背地裡頭卻也一直為女兒操心着，求親的人家從鄉下秀才到世家才俊，從葦河酒樓孫掌櫃的兒子到鄰郡吳員外的嫡孫，其中個兒高的矮的、身子胖的瘦的、樣貌俊俏的平凡的、性子内斂的奔放的，那是樣樣都有，卻始終打動不了扈小魚的那一刻芳心。

扈小然大抵是知道些許姐姐的心思的，是以準備啟程去上京求學的前夕，他特意去找了一趟扈小魚，言語間說了自己去上京以後可以見到栓子的話，還表示自己不知道要帶些什麼禮物送他。當日扈小魚沒有多言，及到他要走的前一天晚上，才帶來兩個包袱交給他，隻道是給他二人做了兩套秋裳，讓他順道帶去上京。此遭，扈小然自是更加确定了她的心意。

翌日清晨，辭别父母親人沿葦河而上，走水路往北，行了半月有餘，終于到了那個書中所寫的長街十裡、繁花似錦的上京城。扈小然此番前來求學，隻帶了自幼陪伴他長大的一名仆從，好在陸遠凡年前已經調任回京，出發以前也回信稱會派人來接，不然就主仆二人，實在難以從這般遠離市嚣的碼頭找到進京的路。

栓子尚在朝中脫不開身來，便早交代了下人來碼頭接人，扈小然和陸府的下人接了頭，便随他乘馬車一路向東，往陸府去了。陸府不大，前後不過兩進的小院子，還是年初栓子回京以後才着手置辦的，他自十九歲高中探花以後，沒有同大多進士一樣選擇留在翰林院，反而擇了外任的機會。像他這般的寒門學子，自是去不到繁華之地的，但繞是偏居一偶，他仍是幹出了一番政績，這也才有了調任回京的事兒了。

現下，栓子任于戶部左侍郎之職，年方二十五六，自是難得的英才，按理說自是不愁娶親的，但卻一直沒聽聞他娶妻的消息。

扈小然獨自用過午膳以後，讓陸府的下人領着在府裡逛了一圈，奇怪的是沒瞧見一個丫鬟，就連竈房裡頭做飯的下人，也是五大三粗的男人，這就讓他有點兒不解了。索性捧着切了一半兒的西瓜，拿着勺子蹲去門口等栓子回來，順便同門房的下人套套話。

這一問，也才知道原來府裡的幾個下人，都是陪着栓子從外放之地回來的，算是舊仆了，至于為什麼府裡沒有丫鬟，那門房嗨（hài）了一聲，笑着小聲解釋道：“扈公子您是不知，咱家主子這等的樣貌品行，不管是之前在任上還是來的京城，那上來說親的人家可是排着隊的呢，就說這些丫鬟，那也個個兒的趕着往上湊，主子嫌煩，這才遣散了府裡的丫鬟，隻留了我們幾個伺候。”

扈小然抱着西瓜點點頭，這下人的話他也沒盡然聽信，他雖然不過十二歲，但也瞧過許多的事兒了，就說男人，似他爹這樣潔身自好的畢竟在少數，大多的如陸遠凡他爹那樣的，都是上了歲數的老頭子了，還不是照樣擡了兩房能年輕貌美的小妾回來，家裡有這等的老子，他可不信到兒子這裡能好到哪兒去。

他與姐姐扈小魚不同，姐姐成天嘴裡頭挂着的栓子哥哥他就隻見到過兩三回，年紀也差得太遠，他着實不太了解這位哥哥的脾性，這回願意聽從爹娘的安排來陸府暫住，也是存了替傻姐姐把關的意圖在，是以這回總愛用揣測的心思去看人。

不過不論是什麼原因，府裡頭沒丫鬟和小妾，那就是好事兒，想着，到了晚間栓子終于從戶部回來，就見到自家門前蹲着一個人，他還沒下馬車，門房的下人便打着燈籠迎上來，蹲着的那人也才站起來，笑着跟他見禮道：“在下子辰，見過陸大人。”

扈小然，表字子辰，栓子自是知道的，聞言便笑起來，“幾年未得機會回鄉，竟不想你也有這般大了，你便随小魚叫我哥哥便是，不必這般拘禮。”

扈小然随他一道進府，聽了這話，笑了笑，便改口喚了句哥哥。

栓子在戶部吃過晚飯了，加上扈小然還沒到沾酒的年紀，就也沒讓廚房做宵夜，隻上了兩盞清茶，與他一同坐在園中亭子裡頭叙話。坐定，他望着燈籠下頭扈小然那副于他姐姐肖似的面容，眼裡恍惚了一下，這才溫聲道：“今日瑣事纏身，不能親自去碼頭接你，尚未問過一句路上可還安妥？”

扈小然愛茶，抿了一口，這才回道：“自是朝中事務要緊，哥哥不必自責，倒是我這番前來，要叨擾你了。”

栓子看他這副小大人似的模樣，微微颔首一笑，“我受扈叔和嬸嬸照顧頗多，哪裡能談得上叨擾二字，不知叔嬸還有小魚現下可好？”

聽他問起這個，扈小然眼珠子轉了轉，悠悠道：“爹娘自是都好，就是姐姐她……”

“小魚她怎麼了？”栓子聽他語氣有異，不由追問了一句。

扈小然小心注意着他的面色，輕歎了一口氣說：“也不是什麼大事兒，家裡的一切都好，隻不過最近爹娘成日裡為姐姐的婚事發愁罷了，”

他慢慢兒說着，聽到婚事，栓子拿杯子的手緊了緊，扈小然續又道：“爹娘與我自是不舍姐姐嫁人，但眼看着蜀南乃至周邊郡縣的青年才俊一個個姐姐都沒瞧上，家裡這才有些着急，姐姐溫柔知禮，自是不愁嫁的，但這樣拖着也不是辦法，我來京中之前，好似聽爹娘說了，最遲今年年底兒，就要将姐姐的親事定下來了。”

栓子的眼睛垂望着杯中的清茶，默了一會兒，才扯扯唇角道：“原來一晃這麼多年都過去了，小魚也到嫁人的年紀了……”

扈小然隻覺有些着急，這人怎麼看上去不像是對姐姐有那份心思的樣子呢？就這麼幹坐了小半個時辰，眼看着要回房休息了，他也沒能套出有用的話來，隻得另辟蹊徑，将姐姐費心給這人做的兩套衣裳拿出來，栓子當着他的面解開包袱，見到裡面上下兩件湖青和墨藍色的秋裳，面上隻是露着一如既往的淺淺笑意，但是心裡着實軟成了一團。

等終于送走了一直企圖在他臉上找着什麼的小家夥，他這才拿着包袱心裡砰砰跳着快步走回自己的房間，把門鎖好以後，将包袱輕輕擱到床榻上，撫摸着衣裳上那一簇簇針法細密的蘭竹，眼裡滿是柔情。

他哪裡是不心慕她呢，他是不敢，不敢将這份深到骨子裡的喜愛顯露于人前，她有多好，不止有他知道，還有許許多多與她相配的青年才俊都看得到。他栓子，不過是一介寒門書生，又大她整整一輪，多年來官場摸爬滾打，心都不再純粹了，哪裡能配得上她這樣美好的姑娘呢？

在那些年下放任上的時候，他無數次伏案看着她給他的信件，從那封隐約能看到她的情意的信開始，他就提醒自己，該斷了！該斷了！卻總該死的管不住自己的手腳，每月她來信的那兩天，夜半開始出發，從那個連一條像樣的山路都沒有的地方，靠着雙腳跋山涉水一個日夜，隻為去往府城拿她的信件。

他眼裡帶着久未好眠的暗色，重新清洗幹淨身體，這才敢将她親手縫制的秋裳穿到身上，不知道她是怎麼裁制的，他隻覺得每一處都分外妥帖，房中的鏡子他雖久未照過，但依舊被下人擦的很亮，他走過去，看着鏡子裡那個不是很清晰的人影，腦海裡回想着扈小然的那番話，像是第一次正視自己一樣，一個嘴裡說着禮義廉恥卻與之背道而馳的小人——一個道貌岸然的僞君子。

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